« Gen’s Nebula » Gentinnes a son nom dans les étoiles

L’annonce de la découverte a été publiée le week-end passé sur notre groupe Facebook « J’habite à Chastre et vous ? ». Les frères Coppe de Gentinnes, ont découvert une nébuleuse planétaire totalement inconnue à ce jour. Ce sont les premiers belges (et chastrois) à faire une telle découverte. Olivier et Renaud Coppe sont des astrophotographes chevronnés. Depuis des années, ils photographient tout ce qu’ils peuvent dans le ciel. Ils partagent leurs photos avec les Chastrois mais aussi avec de nombreux passionnés à travers le monde. Ce n’est pas la première nébuleuse qu’ils photographient mais concrètement, c’est quoi une nébuleuse planétaire ?  « Les nébuleuses résultent de la mort d’une étoile qui ressemble à notre soleil. Lorsqu’elles ont fini de consommer leur hydrogène qui sert de carburant, elles finissent par imploser puis péter dans l’espace, un peu comme un feu d’artifice. Il va rester le cœur de l’étoile et tout son pourtour de matière qui a été éjecté dans l’espace qui forme la nébuleuse. C’est des étoiles bien particulières dans l’espace que nous recherchons. » nous explique Renaud.

Cela fait deux ans que les deux frères travaillaient sur cette découverte qui n’était, à l’époque, qu’une supposition. Après avoir cherché et trouvé des étoiles et des nébuleuses déjà connues et répertoriées, Olivier et Renaud ont décidé de chercher là où plus personne ne cherche. Ils ne veulent pas faire comme les autres. Ils finissent par découvrir une étoile rassemblant tous les critères d’une nébuleuse planétaire. « Jusqu’à présent, tout ce que nous découvrions était systématiquement connu et répertorié. On a repéré cette étoile et après des recherches dans les bases de données internationales, elle nous semblait inconnue. Ici, c’était vraiment prometteur. » explique Renaud. « Là, on s’est dit qu’il y avait de grandes chances que ce soit une découverte. Les critères théoriques de cette étoile concordaient avec nos relevés. Mais on doute toujours… » complète Olivier.

Un dossier de découverte est alors constitué par les deux frères. Ils rassemblent des milliers de photos et données. Ils croisent ces données avec les bases de données existantes. Fin octobre 2022, ils font aussi appel à des astrophotographes qui disposent de matériel performant en Espagne. Une situation géographique qui offre également de meilleures conditions météo pour effectuer de longues poses photos. Après ces différentes recherches, ils envoient leurs relevés à l’université de Strasbourg pour faire valider leur découverte. « Après l’envoi, on ne reçoit pas une réponse le lendemain… On attend un à deux mois. On continue à douter en se disant que l’email est arrivé nulle part. Mais un beau matin, on reçoit une réponse disant qu’ils retiennent notre candidate nébuleuse planétaire et qu’elle est baptisée d’un nom scientifique COP1 » explique Renaud « J’ai sorti Renaud de son lit le matin en criant ça y est ! Elle est enregistrée ! C’est une sensation inouïe de recevoir une réponse positive. » nous dit Olivier. 

Dès ce moment, la découverte des astrophotographes est enregistrée comme « candidate de nébuleuse planétaire« . « Pour la confirmer, il n’y a qu’un seul moyen, c’est d’utiliser une spectroscopie. » explique Renaud. Cet ultime étude peut être effectuée par n’importe quel scientifique dans le monde disposant du matériel. Elle permettra de confirmer le statut de nébuleuse planétaire et d’être référencé par l’université de Hong-Kong qui détient l’ensemble des données confirmées. « Cette réponse positive de l’université de Strasbourg nous confirme qu’on a trouvé quelque chose d’inconnu dans l’espace. Cet « objet », même s’il n’est pas confirmé comme nébuleuse planétaire, sera toujours nommé COP1. » précise Olivier. « Chaque découverte est unique. À chaque fois, c’est un cas de figure différent. Ici, il va y avoir une étude de l’étoile, elle va nous apprendre des choses. Peut-être qu’il y a plus d’oxygène dans celle-ci, peut-être moins. » Les recherches sur cette nébuleuse potentielle vont être entreprises par d’autres scientifiques afin d’élargir les connaissances de COP1.

COP1 est le nom scientifique de la découverte des deux frères. Olivier a souhaité donner le nom de « Gen’s Nebula » à cette nébuleuse en hommage au village de Gentinnes dans lequel ils habitent depuis toujours. « La deuxième référence est plus personnelle puisque notre maman s’appelle Geneviève et je voulais vraiment lui faire cette dédicace » raconte Olivier.

Moins de deux cents personnes ont été capables de faire ce genre de découverte depuis les débuts de l’astronomie. Mais depuis quelques années, un duo franco-allemand bouleverse le milieu. À eux seuls, ces astrophotographes ont réalisé très récemment près de 300 découvertes. « Ça provoque une sorte de marathon mondial de la découverte de nébuleuses dont nous faisons partie. Ça remet aussi en question la science sur le nombre de nébuleuses planétaires qu’il y avait dans la voie lactée alors qu’on avait fait des estimations qui ne collaient pas forcément. » nous explique Renaud. 

Depuis, les deux frères se sont lancés dans une véritable « chasse aux trésors » à travers l’univers. Les contacts avec d’autres astrophotographes leur ont donné des dizaines de pistes pour trouver d’autres objets inconnus. Une chose est sûre, les deux gentinnois n’arrêteront pas leurs recherches sur COP1 et sur une seule découverte.